Barrio de las Letras, Madrid: qué ver y qué hacer

⛪ Iglesia de San Sebastián

Esta iglesia, entre bautizos, matrimonios y defunciones de personajes ilustres, reúne el mayor elenco de nombres conocidos y registrados de todo el barrio, como queda plasmado a la entrada del templo en tres placas de mármol. Antonio Sillero fue el arquitecto que en 1954 dirigió una de sus últimas reformas. Fue una de las dos únicas iglesias de Madrid a la que se le concedió el «derecho de asilo»: cualquiera que huyese de la justicia podía refugiarse en ella.

Curiosos los enterramientos que se hacían en esta iglesia, como en otras muchas: si eras noble y tenías dinero, se llevaban a cabo en el interior; si no, en el huerto aledaño al templo. Hoy aquel huerto, donde reposan los restos de Lope de Vega y de Ramón de la Cruz —aunque no se sepa con exactitud dónde ni si en algún momento pasaron a una fosa común—, es una floristería. La vas a ver, está en la misma esquina, con botijos y cerámica colgando de un árbol. El terreno, con entrada por las calles de San Sebastián y de las Huertas, era conocido como «el jardín de los cómicos». En él recibieron sepultura, entre otros muchos, Félix Lope de Vega y Carpio, Ventura Rodríguez, Juan de Villanueva y María Ignacia Ibáñez. Esta última murió prematuramente, y se dice que José Cadalso perdió tanto los sentidos por ella que intentó desenterrarla al no poder soportar su pérdida.

Poco queda de la iglesia original. Durante la Guerra Civil española fue asaltada por tropas republicanas y quemados sus altares y retablos, y casi al final de la contienda una bomba del bando contrario cayó justo en su interior. Hoy se distinguen, tras la reconstrucción de 1959, dos partes claramente delimitadas: la antigua, con las capillas de Belén, del Sagrado Corazón y de la Virgen de la Misericordia, y la moderna, de planta ochavada, con cabecera y una gran cúpula central cuyas linternas abastecen de luz, y el coro a los pies. Tiene dos fachadas: la de la calle de Atocha, de gran sencillez, con un arco de medio punto que da paso al atrio, y la de la calle San Sebastián, realizada con parte de la antigua portada de la calle Atocha, de Pedro de Rivera, de estilo churrigueresco pero modificada para adaptarse al nuevo estilo neoclásico, con columnas jónicas que soportan el frontón.

⛪ Convento de las Trinitarias y la tumba de Cervantes

Volviendo a la calle Huertas, a esa altura nos encontramos con una placa en homenaje a Miguel de Cervantes, en la fachada posterior del Convento de las Trinitarias. Como ya se ha dicho, aquí vivieron literatos de renombre entre los que había desavenencias, piques y desacuerdos: Cervantes y Lope de Vega fueron vecinos muy enemistados que se dedicaban afanados versos satíricos abiertamente insultantes. Tenían personalidades opuestas y visiones literarias diferentes: Lope era el poeta del pueblo, muy popular entre las mujeres y con gran éxito en sus representaciones teatrales; Cervantes, en cambio, seguía las normas clásicas y no tuvo un gran reconocimiento popular en vida —es más, vivió con grandes estrecheces—. Con Quevedo y Góngora ocurría prácticamente lo mismo: el propio Quevedo llegó a comprar la casa donde vivía un Góngora con apuros económicos solo por el placer de desahuciarlo.

Cervantes está enterrado en este convento. Sus restos descansan en un pequeño monumento en el interior del templo. Este convento, conocido por su antiguo nombre de Convento de las Trinitarias Descalzas de San Ildefonso, se construyó en 1609. En 1673 se quiso ampliar derribando las casas en las que vivían las monjas y la capilla en la que recibió sepultura Cervantes, quedando perdidos sus restos desde entonces y hasta hace bien poco. Fue por los documentos localizados por el historiador Francisco Marín Perellón que se supo que en algún momento fueron trasladados a la cripta, bajo el templo actual, donde se encontraron los huesos de varios cuerpos y donde, gracias a las nuevas tecnologías introducidas en la peritación, se pudo comprobar en 2015 con notable seguridad que los huesos encontrados eran los del escritor. Las propias monjas del convento habían pagado, siglos antes, el rescate de Cervantes cuando este era prisionero en Argel. En este convento profesaron una hija natural de Cervantes y Sor Marcela de San Félix, hija de Lope de Vega e ilustre poetisa.

⛪ Iglesia de Jesús de Medinaceli

En la Plaza de Jesús, ya en el límite del barrio, se alza la iglesia de Jesús de Medinaceli, hogar de una de las devociones populares más multitudinarias de Madrid: el Cristo de Medinaceli, una talla barroca del siglo XVII a la que cada primer viernes de marzo acuden decenas de miles de fieles en largas colas que dan la vuelta al edificio, cumpliendo una tradición que se remonta al siglo XIX. Fuera de esas fechas, la iglesia se visita con tranquilidad y sirve, además, de referencia geográfica para orientarse en esta parte del barrio: justo enfrente se encuentra una de las tabernas más castizas de Madrid, que veremos en la ruta de bares.

🏛 Plaza de Santa Ana

Vamos a situarnos en el centro de la plaza, dejando a un lado el gran edificio histórico del antiguo hotel Reina Victoria y al otro el Teatro Español. El hotel fue conocido durante décadas como el hotel de los toreros. En este lugar había un palacio construido en 1810 donde vivía la condesa de Montijo y donde se celebraban frecuentes fiestas. El palacio fue derribado y en su lugar se levantó en 1919 el edificio actual.

El edificio, construido por el arquitecto Jesús Carrasco y Encina, estaba hecho con los materiales más modernos de su tiempo, dejando grandes vanos por el uso al que se pensaba dedicar: un edificio de comercios. Se emplearon estructuras de hierro y hormigón armado, muy inspiradas en los diseños de Antonio Palacios para otros locales similares. Los dos primeros pisos estaban dedicados a almacenes comerciales, de incipiente uso en las principales urbes europeas, y el último a un hotel. Y, efectivamente, aquí se alojaron los famosos almacenes Simeón.

Desde hace muchos años, este hotel se ha identificado con el mundo del toreo, los toreros y sus devaneos, ya que muchos diestros solían albergarse en él. Se dice, por ejemplo, que Manolete pedía siempre la habitación 406. Muchos toreros se alojaban y se preparaban en el hotel antes de irse a la plaza, como El Viti, Antoñete o Joselito. También se dice que en este hotel Luis Miguel Dominguín y Ava Gardner vivieron un apasionado, y muy mencionado, romance.

Posteriormente fue hotel Reina Victoria y más tarde ME Madrid. Durante la Movida Madrileña acogió a músicos y artistas, y el bar con símbolos taurinos aparece en «Hable con ella», de Pedro Almodóvar. Situación actual: el ME Madrid cerró en 2025 para una reforma integral del edificio. Está prevista su reapertura bajo la marca The Hoxton Madrid, por lo que ya no recomiendo la antigua terraza como una visita operativa. La fachada, eso sí, continúa formando parte esencial de la imagen de la Plaza de Santa Ana.

🏛 Teatro Español

Ahora volvemos la cabeza hacia la derecha, justo enfrente del hotel y al otro lado de la plaza. Vemos el Teatro Español.

Hay que remontarse a antes incluso de 1582, fecha en que se compra el Corral del Príncipe en este mismo lugar. Los corrales de comedias de Madrid surgieron en el Siglo de Oro como marco teatral donde se representaba la dramaturgia española del momento. Funcionaron entre la segunda mitad del siglo XVI y el primer cuarto del siglo XVIII; luego algunos desaparecieron y otros se reconvirtieron en teatros. A finales del siglo XVI había seis corrales abiertos en Madrid, entre los que destacaban el de la Pacheca, el de la Cruz y el del Príncipe, este último antecesor del actual Teatro Español.

Como los españoles somos así, incluso entre corrales cercanos había piques y diatribas: en el siglo XVIII el Teatro del Príncipe contó con su propio grupo de seguidores, los Chorizos, y el Teatro de la Cruz, muy cerca del primero, tenía los suyos, los Polacos, siempre rivalizando entre ellos. En fin, que en 1802 el Teatro del Príncipe se incendia, y aprovechando la ocasión —y que Juan de Villanueva era un arquitecto excelente y de moda en la villa y corte por aquel tiempo— se construyó, bajo su dirección, el nuevo Teatro Español, que abre sus puertas en 1850.

Actualmente el Teatro Español mantiene una programación estable de producciones nacionales e internacionales. Si te interesa entrar, mi recomendación es consultar la cartelera y las actividades de mediación o visitas que anuncie el propio teatro, porque horarios y condiciones cambian según temporada. Programación oficial.

🏛 Real Academia de la Historia

Volvemos hacia la calle Huertas, llamada así por los terrenos de cultivo que existían al principio en esta zona, y tomamos la primera calle a la derecha, que nos lleva hasta la Real Academia de la Historia, con entrada por la calle León y una placa en su fachada dedicada a Marcelino Menéndez Pelayo. Desde 1738, la Real Academia de la Historia ha perseguido un objetivo principal: purificar y limpiar la Historia de España de las fábulas que la deslucen, e ilustrarla con las noticias que parezcan más provechosas.

El siglo XIX es el periodo en el que la Arqueología adquiere en España su autonomía como ciencia histórica; influyó en ello el movimiento romántico. Hasta entonces, las antigüedades llegadas por cualquier vía a la Corona estaban rodeadas de las más peregrinas fábulas y mitos sobre su origen. Por eso la Real Academia de la Historia puso mucho empeño, desde el comienzo de sus actividades, en recoger noticias de primera mano de estas antigüedades e intentar que se adoptasen las medidas necesarias para su protección y conservación, un papel determinante que ha mantenido, en lo legislativo, lo institucional y lo investigador, durante los siglos posteriores.

Muy cerca, en el número 18 de la misma calle Huertas, se encuentra también el Palacio del Duque de Ugena (o Palacio de Santoña), de 1734, hoy sede de la Cámara de Comercio de Madrid: un buen ejemplo de barroco madrileño, con una portada principal y un balcón superior que merecen un vistazo al pasar.

🏛 Calle Huertas: versos bajo tus pies

La calle Huertas, arteria del barrio, esconde su mejor sorpresa bajo los pies: en el pavimento hay versos de los grandes autores del Siglo de Oro y de otras épocas —Cervantes, Góngora, Quevedo, Gustavo Adolfo Bécquer, Benito Pérez Galdós— grabados en letras de bronce. No hace falta buscar un mapa: basta con caminar despacio, mirando alternativamente al suelo y a los balcones, para ir reconociendo nombres que has oído mil veces y que, de pronto, parecen charlar contigo mientras paseas.

Y a pocos metros, en la calle León, una placa recuerda el emplazamiento del antiguo Mentidero de los Representantes, uno de los tres grandes «mentideros» —lugares de tertulia y chismorreo callejero— de la Madrid del Siglo de Oro, donde comediantes, literatos y otros artistas se reunían a comentar éxitos, fracasos y líos de faldas.

🏛 Casa Museo Lope de Vega

No muy lejos de aquí encontrarás la Casa Museo de Lope de Vega, en el número 11 de la calle Cervantes —antes calle de Francos—. Pedro Muguruza restauró esta casa, donde vivió Lope de Vega, tras varias ventas y transacciones. En 1935, al cumplirse trescientos años de la muerte del dramaturgo, el edificio se declaró monumento y se inauguró como museo. Otros museos, como el Museo del Prado, el Museo de Santa Cruz, la Biblioteca Nacional, así como coleccionistas y particulares, transfirieron obras de arte, mobiliario, enseres y ediciones bibliográficas para completar la casa.

Aquí se levanta la que fue la vivienda de Lope de Vega durante los últimos veinticinco años de su vida, y donde escribió algunas de sus mejores obras: Fuente Ovejuna, El perro del hortelano, La dama boba o Pastores de Belén. Se puede recorrer el huerto, el estudio, el comedor, el oratorio, las alcobas y el cuarto de huéspedes. Curiosidad del destino: la casa de Lope está en la calle Cervantes, y los restos del autor del Quijote descansan en la calle Lope de Vega —antes calle Cantarranas—. Si levantaran la cabeza...

🏛 Casa de Cervantes: el lugar donde vivió y murió

En la actual calle Cervantes, muy cerca de la casa de Lope de Vega, una placa recuerda el lugar donde Miguel de Cervantes vivió y murió en 1616. La casa original fue derribada en el siglo XIX, de modo que no encontrarás un museo como el de Lope, pero la parada tiene un valor especial dentro de una ruta literaria: en pocas calles se cruzan las biografías de dos vecinos que mantuvieron una relación nada sencilla.

🏛 Sociedad Cervantina y la imprenta del Quijote

En la calle Atocha se conserva otro punto esencial para entender el barrio: el entorno vinculado a la imprenta de Juan de la Cuesta, donde se imprimió la primera edición de Don Quijote de la Mancha en 1605. Hoy la Sociedad Cervantina mantiene viva esa memoria y desarrolla actividades culturales. Es una parada breve, pero conecta el paseo con la dimensión material de la literatura: aquí las palabras de Cervantes se convirtieron en libro.

🏛 Ateneo de Madrid y Café Central Ateneo

En la calle del Prado se encuentra el Ateneo de Madrid, una de las instituciones culturales históricas de la ciudad. Desde abril de 2026 tiene además un motivo añadido para incluirlo en la ruta: el histórico Café Central trasladó allí su programación de jazz tras dejar su antiguo local de la Plaza del Ángel. El nuevo Café Central Ateneo funciona en la calle Santa Catalina, 10, y también programa conciertos en La Cátedra del Ateneo.

🏛 Callejón del Gato y los espejos del esperpento

La calle de Álvarez Gato, conocida popularmente como Callejón del Gato, quedó ligada para siempre a Valle-Inclán. En Luces de bohemia, los espejos deformantes de este lugar sirven para explicar el esperpento: una realidad reflejada de forma grotesca para revelar algo todavía más verdadero. Es una parada rápida y muy fotogénica, además de una buena manera de ampliar el relato del barrio más allá del Siglo de Oro.

🍺 Cervecería Santa Ana y Cervecería Alemana

Justo en la Plaza de Santa Ana se encuentra una gran cervecería, la Cervecería Santa Ana, con varias barras y algo de picar. Y un poco más abajo, la Cervecería Alemana, abierta desde 1904, con una decoración que se ha mantenido prácticamente inalterada hasta nuestros días y donde han dejado huella clientes ilustres como Hemingway, que dijo de ella que era «un buen sitio para tomar cervezas y café».

🍺 Casa del Abuelo

De frente y a mano izquierda, andando muy poquito, encontramos otra vieja taberna: la Casa del Abuelo, fundada en 1906. Un local pequeño, con mesas altas y sin apenas lugar para sentarse. En las paredes, algunas fotos antiguas, famosos, y la típica máquina de seltz. Famosa por sus gambas al ajillo y a la plancha.

🛍 Mercado de las Ranas y compras por Huertas

Otra de las mejores cosas que hacer en el Barrio de las Letras es coincidir con el Mercado de las Ranas, una iniciativa de los comercios de la zona que transforma varias calles del barrio con propuestas culturales, comerciales y gastronómicas. Suele celebrarse en distintas citas a lo largo del año, habitualmente el primer y el tercer sábado del mes, y es una buena excusa para combinar la ruta literaria con librerías, galerías, tiendas y tabernas.

🍺 Taberna La Dolores

Continuamos hacia abajo y torcemos a la izquierda, en la Plaza de Jesús. Aquí, enfrente de la iglesia de Jesús de Medinaceli, encontraremos uno de los bares más castizos de Madrid: La Dolores. Esta centenaria taberna mantiene su tradicional y llamativa fachada de azulejos y su mostrador de mármol, en el que se tiran con mucho arte las cañas y buenas tapas. Su principal especialidad son los boquerones y las «pulgas», de las que se ofrece un surtido muy variado: de queso de cabrales con anchoa, de anchoas con tomate, banderillas... Una gran barra preside el local, que además cuenta con paredes repletas de jarras de cerveza, carteles antiguos y un rincón al fondo con unas pocas mesas. Una de las cosas que más caracteriza a esta taberna es su fachada con azulejos de trencadís, un tipo de aplicación ornamental del mosaico a partir de fragmentos cerámicos unidos con argamasa.

🍺 Mesón Los Gatos

Muy cerca y en la misma calle tenemos el mesón Los Gatos. Como fugitivo de una película de Almodóvar, vas a alucinar con la decoración de este lugar: botellas, jarras de cerveza, básculas, una cabeza de toro, capotes, sifones, un monaguillo, un surtidor de gasolina y hasta Carlos III asomado a un balcón... ¡un auténtico museo! No es caro, y se puede pedir entre un amplio surtido de tostas.